變壓器的壽命主要決定于其絕緣系統的壽命。反映變壓器內絕緣材料的機械強度的比較直接的參數是絕緣材料的聚合度。 絕緣材料的老化進程與變壓器的運行狀態也直接相關。一臺電力變壓器的典型絕緣結構， 除了繞組的銅導線的紙包絕緣和出線裝置的絕緣管外，變壓器中的絕緣材料還包括壓板、角環、絕緣墊塊、撐條及絕緣紙筒等。

　　變壓器中的絕緣材料組成從根本上講主要是纖維素。 從纖維素的分子結構可以看出，纖維素在微觀上就是一條由一個個環狀結構連起來的鏈，平時所說的絕緣材料的聚合度（DP 值）就是纖維素分子的鏈環的數目。 聚合度越大說明單根纖維素的長度越長，絕緣材料的機械強度也就越高。

　　國際大電網會議（CIGRE）確定的變壓器絕緣的老化模式。從這個模式中可以看出，變壓器油在溫度和氧的作用下發生氧化，產生 CO 和 CO2，還會產生酸（和油泥）。 同樣纖維素在溫度和氧的作用下也會發生氧化，然后發生高溫分解，引起分子鏈斷裂，聚合度變小，導致機械強度降低。 同時在水和酸的作用下，發生水解，解聚作用也會使分子鏈斷裂，使固體絕緣材料的機械強度降低。

　　固體絕緣材料的高溫分解和水解作用會產生 CO 和 CO2， 同時會產生水、氧和酸，這些產物反過來又會繼續加劇固體絕緣材料的老化分解。另外在固體絕緣材料的水解過程中還會產生呋喃型化合物（糠醛），測量油中的糠醛含量可以間接地判斷絕緣材料的老化程度。

　　影響變壓器中固體絕緣材料壽命的主要因素是溫度、水分和氧。變壓器內部的固體絕緣材料除個別地方使用熱穩定紙之外，絕大部分的絕緣材料都為 A 級絕緣。IEC 中 A 級絕緣的定義是： 在 105°的溫度下，連續工作 7 年后， 絕緣材料的機械強度的降低小于50%。 這個定義沒有考慮絕緣材料含水量的影響，研究表明水分會加速絕緣材料中纖維素的水解過程，在高溫的共同作用下，加速絕緣材料的老化，降低變壓器的預期壽命。

　　目前大型變壓器公司主要采用煤油氣相干燥來干燥器身，同時有高性能的真空處理設備，新出廠的變壓器的絕緣材料的含水量一般可以控制在 0.5%以內。 如果能保持這樣的含水量，從中可以查出在 90°C 情況下，變壓器的預期壽命可以達到 40 年。但是當絕緣材料中的含水量達到 4%時，在同樣的溫度條件下，變壓器的預期壽命將只有一年。

　　當然，實際的變壓器的運行溫度會發生變化，水分也會隨著溫度的變化在變壓器油和絕緣材料間轉移，很難簡單定量地來預測變壓器的壽命。當絕緣材料的聚合度DP=150~200 時， 纖維之間的結合力明顯變弱， 絕緣材料的機械強度剩余約20%~40%，象征著壽命的結束。